Le pastoralisme est une activité d’élevage particulière, reposant sur la valorisation des ressources semi-naturelles. Pour les géographes, il renvoie d’abord à un objet central de la géographie classique, du moins pour les zones de montagne, peu à peu tombé en désuétude. Dans l’imaginaire collectif, il est associé à l’image du berger et des troupeaux en montagne. C’est une activité particulièrement photogénique, mise en image dans une production sans cesse renouvelée d’ouvrages photographiques et films documentaires. Pour beaucoup également, les pratiques pastorales sont un témoignage du passé, un patrimoine vivant à conserver, en témoigne la reconnaissance récente de la transhumance comme patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’Unesco. Dans l’actualité enfin, le monde pastoral, c’est avant tout la question controversée de la cohabitation avec les grands prédateurs.

Activité en marge dans des territoires en marge, le pastoralisme est donc souvent le lieu de tous les fantasmes, à forte charge symbolique mais finalement méconnu. Ce travail propose un autre regard sur les espaces, les pratiques et les acteurs pastoraux. À partir de travaux menés depuis une trentaine d’années sur différents terrains d’étude à l’échelle nationale, il rompt le mythe de l’Arcadie et propose un nouveau récit mettant en évidence ce que le pastoralisme offre de pistes de réflexions, voire de réponses, à certains des grands questionnements actuels sur notre rapport à un monde fini.

Articulé autour de six entrées : le rapport au travail, à la nature, aux ressources, à la propriété, à l’action publique et plus généralement le rapport aux autres, humains et non humains, il montre comment le pastoralisme en tant que pratique d’élevage spécifique oblige à un rapport au monde différent de celui dans lequel se déploient les autres systèmes agricoles d’une part, et le reste de la société d’autre part.

Il est nécessaire d’en rendre compte aujourd’hui pour contrer les risques d’effacement réels ou symboliques des spécificités du pastoralisme, non pas au nom d’une conservation figée des dernières traces de pratiques envisagées comme traditionnelles mais bien par ce que ces spécificités portent en elles de perspectives pour l’avenir